「近江の海沈く白玉知らずして恋せしよりは今こそ増され」

日本で最も古い歌集である『万葉集』の中で、柿本人麻呂がこのように詠んでいるように、真珠は1000年以上も昔から琵琶湖で採れていました。

御木本氏が海でアコヤ貝を使って海産真珠の養殖に成功した15年ほど後の1910年から琵琶湖での淡水真珠養殖の研究が始まりました。

1940年頃にようやく、淡水での無核真珠養殖に成功します。

1950年代から淡水真珠の養殖業が徐々に盛んになります。一方で野生の母貝の乱獲のため母貝不足が問題化し、母貝の人工増殖をはじめます。1980年には琵琶湖全体での真珠養殖の生産量は６tを超えるほどになります。

その後、水域の環境が変化し外来種であるオオカナダモが大量繁茂し、イケチョウガイが激減。1990年には琵琶湖産のイケチョウガイの漁獲量がゼロにまで落ちます。それと共に70件以上あった真珠養殖業者も激減し、現在ではわずか6件、年間収穫量もピーク時は6tほどだったのが、今では数十kgにまで減少。琵琶湖固有種であるイケチョウガイは絶滅危惧種に指定され、今や琵琶湖産の淡水真珠は”幻の真珠”とまで称されるほど希少な存在となっています。